article de Guillaume Cannat
14 DECEMBRE 2001
Le 14 décembre 1546 naissait au Danemark celui qui allait devenir l’un des plus grands astronomes de l’histoire : Tycho Brahe.
Tycho Brahe fut un observateur purement visuel, la lunette ne devenant un instrument astronomique qu’avec Galilée quelques années après la mort de Brahe en 1601.
Les contributions de Tycho Brahe à l’astronomie furent décisives. C’est en s’appuyant sur ses observations que Kepler, qui avait été l’un de ses élèves, démontra que les planètes parcouraient des orbites elliptiques autour du Soleil et mit au point les 3 lois qui régissent leurs mouvements.
Ce sont encore des observations de Tycho Brahe qui mirent à mal le Cosmos un peu étroit hérité des anciens, principalement celles qui prouvèrent que les comètes se mouvaient entre les planètes, faisant voler en éclats les sphères de cristal censées porter les astres.
En fait, Tycho Brahe fut le premier astronome qui mit en place des procédures d’observations rigoureuses. Il parvint ainsi à améliorer considérablement les relevés de positions des astres. Les astronomes antiques avaient généralement concentré leurs observations sur des moments particuliers de la course des planètes : oppositions, quadratures, stations.
Tycho Brahe engagea et forma des observateurs, qu’il installa dans son château-observatoire d’Uraniborg sur l’île alors danoise de Sven, et, avec eux, il suivit les mouvements des astres vagabonds pendant des années entières. Les mesures précédentes de positions planétaires pouvaient atteindre une précision de 15 minutes d’arc – soit une demie Pleine Lune – ; Tycho Brahe les précisa jusqu’à 2 minutes d’arc, et parfois même moins d’une minute d’arc !
Concepteur d’instruments, inventeur de méthodes d’observation, constructeur d’observatoires, enseignant, Tycho Brahe fit évoluer l’astronomie du monde antique au monde moderne, ouvrant les voies que d’autres suivraient en s’appuyant sur des instruments mécaniques et optiques toujours plus performants.
D’après " ciel de nuit ", émission diffusée tous les jours sur la chaîne météo
