article de Didier Jamet
12 AOUT 2011
C’est dans la prochaine nuit du 12 au 13 août que devrait se produire le pic d’activité de la pluie d’étoiles filantes des Perséides. Le taux horaire de météores rapporté par les observateurs à travers le monde est actuellement de 20 et devrait significativement augmenter dans les heures à venir pour culminer aux premières heures du 13 août 2011.
Se produisant quelques heures avant la pleine lune, ce cru 2011 de la nuit des étoiles filantes d’août ne devrait sans doute pas compter parmi les plus mémorables. En effet, la plupart des perséides sont provoquées par de minuscules poussières laissées dans le sillage de la comète Swift-Tuttle lors de ses passages à proximité du Soleil.
Lorsque notre planète coupe la trajectoire de ces poussières pas plus grosses qu’un grain de sable, celles-ci entrent alors dans notre atmosphère à la vitesse fantastique de plus de 210 000 km/h ! (59 km/s précisément). Cette vitesse fait que les plus petites des perséides ne laissent derrière elles que de très courtes trainées avant de se vaporiser : impossible pour elles de rivaliser avec la lune étincelante qui écrasera le ciel de son éclat cette nuit-là.
Cependant, certaines des poussières relâchées par Swift Tuttle sont d’un plus gros gabarit. Lorsqu’elles atteignent au minimum la taille d’un petit poids, leurs trainées lumineuses méritent généralement le nom de bolide, soit une étoile filante plus brillante que la planète Vénus au mieux de sa forme. De quoi se faire sans peine une place dans l’ombre immense de notre planète en dépit de la concurrence lunaire. En réalité, la pleine Lune sera même un très bon filtre à bolides : on ne verra qu’eux !
Cette année, le pic d’activité des Perséides est prévu vers 7 heures du matin heure légale en France métropolitaine, une heure à laquelle le Soleil sera déjà levé ou sera en passe de le faire sur tout le territoire. Aussi, plus vous serez à l’ouest, plus vous aurez de chances d’observer un grand nombre d’étoiles filantes sur la toute fin de nuit. À condition bien entendu que les nuages ne viennent pas gâcher la partie… Bons ciels !
