article de Patrick Babayou
14 JANVIER 2008
C'est ce soir 14 janvier, à 19h04 TU, que la sonde Messenger fait son premier passage au plus près de la planète Mercure. La sonde Messenger passera alors à 200 km au-dessus de la surface de Mercure. Hier, la sonde a pris cette photo de croissant de Mercure alors qu'elle se trouvait à environ 760 000 kilomètres de sa cible.
Lors de ce survol historique de Mercure, le premier par une sonde spatiale depuis la mission Mariner 10 en 1974-1975, la sonde Messenger lancée le 14 août 2004, recueillera un grand nombre de données scientifiques de inédites.
Plus de 1.200 photos de la surface de Mercure seront enregistrées, dont une partie de l'hémisphère qui n'avait pas été survolé par Mariner 10. Un spectromètre observera l'atmosphère ténue de la planète, un magnétomètre mesurera son champ magnétique, un autre spectromètre étudiera l'environnement de Mercure et ses interactions avec le vent solaire. Un altimètre dressera une topographie des lieux. Et enfin, des spectromètres à rayons Gamma et rayons X feront les premières mesures de la composition de la surface de Mercure.
Les données commenceront d'être transmises une journée plus tard.
Les prochaines rencontres de Messenger et Mercure auront lieu en octobre 2008 et septembre 2009, avant la mise en orbite de la sonde autour de la planète en mars 2011.
