La comète Holmes en jette !

article de Didier Jamet
2 NOVEMBRE 2007

La comète Holmes photographiée depuis l\'Arizona par Chris Schurs. De nombreux détails deviennent visibles dans la chevelure de la comète.
La comète Holmes photographiée depuis l'Arizona par Chris Schurs. De nombreux détails deviennent visibles dans la chevelure de la comète.

Chris Schurs

La comète surprise de cet automne n’en finit pas d’étonner son monde. De plus en plus d’observateurs font état de la présence de jets de matière et de rayons se développant à partir du noyau. Ce sont probablement ces jets qui sont responsables du fantastique accroissement qu’a connu la chevelure de la comète depuis le 23 octobre 2007.

L’image qui illustre cet article a été obtenue par Chris Schurs de Payson, dans l’Arizona, avec un télescope de 30 cm de diamètre de sa fabrication. Il lui a fallu cumuler pas moins de deux heures d’observation pour l’obtenir. On y discerne très nettement le noyau, légèrement décalé par rapport au centre de la chevelure, accompagné de jets et de rayons probablement constitués de veines de poussières. Sur le pourtour de la chevelure, le halo vert signe la présence de cyanure d’hydrogène.

Ceux qui ont encore en mémoire la magnifique queue arborée par la comète Mac Naught au début de cette année se demandent peut-être pourquoi Holmes ne déploie pas de pareils atours. En fait, Holmes a sans doute une magnifique queue, mais elle est actuellement invisible depuis la Terre. Les queues de comète se développent en effet à l’opposé du Soleil. Or vue depuis la Terre, Holmes se trouve actuellement quasiment « à l’opposition ». Exprimé autrement, nous voyons la comète presque de face (petit schéma explicatif ici), raison pour laquelle nous pouvons certes admirer en détail sa magnifique chevelure, mais pas sa queue. Cette situation perdurera encore quelques mois, sans qu’on puisse à ce jour prédire comment aura d’ici là évolué la luminosité de la comète.

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