article de Didier Jamet
15 MARS 2007
Les équipes du projet Cassini-Huygens viennent de rendre publiques de nouvelles données semblant confirmer la présence de vastes étendues liquides aux hautes latitudes de Titan, le plus grand satellite de Saturne.
La température à la surface de Titan étant de – 180° C, tout porte à croire que ces mers sont remplies d’hydrocarbure liquide, vraisemblablement de l’éthane ou du méthane. La plus grande d’entre elles présente une superficie de 100 000 km2, à rapprocher des 160 000 km2 de la Mer Adriatique, ou des 82 000 km2 du Lac Supérieur.
Il est à noter qu’aucune preuve définitive de l’existence de ces mers n’a encore été apportée. La conclusion provisoire qu’il s’agit d’étendues liquides a été formulée d’après leur aspect, la couleur sombre des images radar révélant une surface extrêmement plate, et le tracé de leurs côtes, caractéristiques qui ressemblent en tout point à ce qu’elles devraient être s’il s’agissait bien de mers.
La présence de ces mers, si elle était confirmée par l’analyse spectrale, viendrait conforter l’hypothèse de l’existence sur Titan d’un cycle du méthane comparable à celui de l’eau sur Terre.