article de Didier Jamet
16 SEPTEMBRE 2006
On vient de découvrir dans la petite constellation du Lézard, coincée en bordure de la Voie Lactée entre Andromède, Cassiopée et le Cygne, une exoplanète un peu particulière : alors que sa masse ne représente que la moitié de celle de Jupiter, son diamètre est 1, 38 fois plus grand !
HAT-P-1, c’est son nom (il signifie qu’il s’agit de la première exoplanète découverte par le programme HAT, un réseau de petits télescopes automatiques qui détectent les passages de planètes devant leur étoile) a une densité égale au quart de celle de l’eau. Cela revient à dire que si on trouvait un océan assez grand pour l’y plonger, HAT-P-1 flotterait à sa surface comme un ballon de plage ! Dans notre propre système solaire, Saturne présente déjà cette particularité, mais HAT-P-1 bat tous les records. Elle flotterait trois fois plus haut !
Cette nouvelle venue dans le bestiaire extrasolaire tourne autour de son étoile parente en 4,5 jours terrestres sur une orbite égale au vingtième de celle de la Terre, ce qui la range clairement dans la catégorie des " jupiters chauds ".
Le Soleil de HAP-P-1 fait partie d’un système double, ADS 16402, visible dans une paire de jumelles et dont les deux composantes sont distantes de 225 milliards de kilomètres, soit 1500 fois la distance Terre-Soleil. Ces deux étoiles ressemblent beaucoup au Soleil, si ce n’est qu’elles sont un peu plus jeunes, 3,6 milliards d’années contre 4,5 pour notre étoile.
Mais cette ressemblance toute relative avec ce que nous connaissons dans le système solaire ne doit pas nous faire nourrir trop d’espoir quant à la possibilité d’aller y passer de prochaines vacances, puisque ce système stellaire se trouve à 450 années-lumière de nous… Même pour les plus richissimes des terriens, le tourisme spatial se résumera encore longtemps à un saut de puce hors de notre atmosphère !