Un autre système solaire découvert dans la lumière d’une étoile

article de Didier Jamet
18 MAI 2006

Vue d\'artiste des trois composantes aujourd\'hui connues du système solaire formé autour de l\'étoile HD 69830
Vue d'artiste des trois composantes aujourd'hui connues du système solaire formé autour de l'étoile HD 69830

observatoire européen austral

C’est une petite étoile comme les autres, à peine visible à l’œil nu, perdue parmi ses milliers de semblables dans les cieux magnifiques de l’hémisphère sud. Son nom même, HD 69830, une référence de catalogue, témoigne de son insignifiance. Pourtant, autour de cette étoile que rien ne distingue des autres à l’œil nu, des astronomes européens viennent de déceler la présence de trois planètes. Et l’une d’elles se trouve au " pays de Boucles d’Or ", cette zone ou l’eau liquide peut se maintenir durablement à la surface d’une planète rocheuse.

Il aura fallu plus de deux ans à l’équipe d’astronomes européens réunis autour du télescope de 3,6 m de La Silla, au Chili, pour découvrir dans les infimes variations de la lumière de cette étoile la trace de l’influence de ces 3 planètes. Elles ont des masses comprises entre 10 et 18 fois celle de la Terre, soit à peu près la taille d’Uranus ou de Neptune.

Si l’on se fie aux modèles de formation des systèmes planétaires, la planète la plus proche de son étoile est probablement une planète rocheuse, comme la Terre, tandis que les deux autres sont sans doute des géantes gazeuses.

La plus éloignée se trouve à une distance de son Soleil assurant une température permettant théoriquement à l’eau de se maintenir à l’état liquide. Malheureusement, la nature essentiellement gazeuse de cette planète ne permet pas d’y espérer la présence d’un quelconque océan.

En revanche, certains de ses satellites, encore indétectables avec nos technologies actuelles, pourraient très bien être de véritables planètes-océans. Une hypothèse qui vient naturellement à l’esprit lorsqu’une fois de plus on ramène cette découverte à ce que nous connaissons dans notre propre système solaire : Neptune a 8 satellites, dont un, Triton, mesure 2700 km de diamètre, soit à peu près la taille d’Europe, une lune de Jupiter dont on pense qu’elle abrite un vaste océan souterrain sous une épaisse croûte de glace.

Quelle est la nature véritable des mondes abrités par ce fascinant système solaire ? Paradis terrestres, boules de gaz stériles, enfers vénusiens ? Sachant qu’ils se trouvent à 41 années-lumière de nous, gageons que la réponse à cette question restera longtemps encore le secret de l’avenir.

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