article de Laurent Laveder
18 SEPTEMBRE 2002
Le 12 août 2002, l’astronome amateur allemand Rainer Kracht est devenu l’inventeur de la 500ème comète découverte sur les images des coronographes de SOHO, les LASCO. Et si vous-même, avec une simple connexion à Internet, vous rejoigniez la communauté de ces chasseurs de comètes d’un genre un peu particulier ?
SOHO et LASCO
SOHO est un instruments spatial placé au point de Lagrange L1 qui étudie le Soleil et sa couronne. Il est équipé de 2 coronographes baptisés LASCO C2 et LASCO C3 qui ont respectivement un champ de 6 et 30 rayons solaires. Le 20 août 1996, S. Stezelberger (astronome professionnel du programme SOHO) découvre une comète sur les images réalisées par LASCO C2 et C3. C’est la toute première fois qu’une telle comète est découverte. Elle est baptisée SOHO 1 ou C/1996 Q2.
500 « comètes de salon »
Il ouvre ainsi la voie à une nouvelle génération de découvreurs de « comètes de salon », c’est-à-dire des comètes que quiconque peut découvrir à l’aide d’un simple ordinateur, d’une connexion Internet et de pas mal de persévérance.
Depuis, en tout juste 6 ans, ce sont pas moins de 500 comètes qui ont été découvertes. Et bien sûr, la chasse reste ouverte et au rythme moyen de 7 comètes par mois, le compteur n’est pas près de s’arrêter, en tout cas tant que SOHO sera en service.
75 % pour les amateurs
En fouillant dans les archives des images LASCO, l’astronome amateur italien R. Gorelli a découvert la plus ancienne des comètes SOHO sur des images d’archive remontant au 14 janvier 1996. Cette découverte date en réalité du 21 juillet 2001. L’astre a été baptisé comète SOHO 342, ou C/1996 A2.
Plus de 75 % des comètes SOHO ont été découvertes par des amateurs. Parmi ces 26 amateurs, on trouve quelques poids lourds, tel Michael Oates d’Angleterre, recordman qui totalise à lui-seul pas moins de 136 comètes sur les 500 dénombrées.
En seconde position arrive Rainer Kracht (le lauréat de la 500ème comète) avec 63 comètes, puis un Français, Xavier Leprette, qui officie à Issy-les-Moulineaux, en banlieue parisienne, et a 58 comètes à son actif.
Chacun sa méthode
Il existe deux types de comètes. Celles découvertes en temps réel, c’est-à-dire repérées sur les clichés de SOHO dans les heures qui suivent la prise de vue, et celles qui sont découvertes sur les images d’archive.
Les astronomes, tant amateurs que professionnels peuvent les repérer soit visuellement, soit automatiquement (à l’aide d’un logiciel repérant un astre présent sur plusieurs images consécutives). Mais seules 17 comètes (moins de 4 %) ont été repérées automatiquement.
De +8 à –…
Les comètes les plus faibles détectées ont une magnitude de 8 (LASCO 2 peut descendre jusqu’à la magnitude 9). Quant aux plus brillantes… il n’y a de limite que l’imagination. Pour le moment, c’est la fameuse Hyakutake qui est la plus brillante comète qui soit passée dans le champ d’un des LASCO. Sa magnitude avoisinait 0.
Mais nombre d’amateurs se souviennent de l’incroyable Ikeya-Seki qui fut visible en plein jour le 21 octobre 1965. Il suffisait de masquer le Soleil à la main pour voir cet astre de magnitude –10 ! Une telle comète peut tout à fait apparaître aux abords immédiats du Soleil.
SOHO sera-t-il encore là pour la voir, dans quelques 850 ans ?
Suite de cet article : Histoires de Familles(lien ci-dessous)
