Un rond dans l’eau

article de Laurent Laveder
3 AOUT 2002

Le cratère Tyre sur Europe présente les mêmes structures concentriques que le cratère Sylverpit sur Terre. Mais il existe une différence de taille sur la lune de Jupiter : elle est recouverte d’une épaisse couche de glace.
Le cratère Tyre sur Europe présente les mêmes structures concentriques que le cratère Sylverpit sur Terre. Mais il existe une différence de taille sur la lune de Jupiter : elle est recouverte d’une épaisse couche de glace.

Projet Galileo, JPL, NASA.

C’est en prospectant le fond de la Mer du Nord à l’est de l’Angleterre qu’une équipe de géologues a découvert un cratère de 20 km de large présentant d’étranges cercles concentriques, une structure sans égal sur Terre. Intrigué, un des chercheurs a punaisé l’image sur le mur de son bureau avec pour légende « Quelqu’un a-t-il déjà vu quelque chose comme ça ? ». La réponse est « Oui, sur Europe ou Callisto, deux des lunes de Jupiter! ».

En 1992, une équipe de géologues prospecte les fonds de la Mer du Nord à la recherche de gisements pétrolifères. Ils utilisent une technique basée la propagation d’ondes sismiques dans les fonds marins. Les données recueillies leur permettent de sonder les fonds sur une grande épaisseur terrain.

Ce n’est qu’en 2001 que le géophysicien Phil Allen ré-analyse les données et découvre un vaste cratère de 20 km de diamètre entouré d’un réseau de cercles concentriques. Ce cratère, surnommé « Sylverpit » (c’est-à-dire « l’Arène d’Argent ») se trouve dans la couche sédimentaire datant du crétacé. Ce cratère aurait donc entre 60 et 65 millions d’années. Il est recouvert par quelques centaines de mètres de sédiments.

Sur les images, la structure concentrique intrigue Allen. Il punaise l’image numérique sur le mur de son bureau et y ajoute la légende « Quelqu’un a-t-il déjà vu quelque chose comme ça ? ». En effet, sur Terre, c’est la première fois qu’un cratère présente ce type de structure. Par contre, ce genre de formation géologique a déjà été observé sur Europe (par exemple le cratère Tyre) ou Callisto, deux des quatre lunes galiléennes de Jupiter.

Ces deux astres, de la taille d’une petite planète (respectivement 3100 et 4800 km de diamètre, à comparer aux 4900 km de Mercure), sont recouverts d’une épaisse couche de glace. Ce n’était pas le cas sur Terre à l’époque de la formation du cratère.

Sur Terre, l’érosion à tôt fait d’oblitérer les structures les plus fines. Ce cratère âgé d’une soixantaine de millions d’années devrait donc être très altéré par l’érosion. Mais bien à l’abri sous quelques centaines de mètres de dépôts sédimentaires, il n’a probablement subit aucune agression extérieure. La finesse de ses traits s’est donc conservée à travers les ères géologiques.

Rappelons que pour le moment, il n’y a aucune certitude que ce cratère soit d’origine météorique. Seules des analyses de roches in situ permettraient de l’affirmer. Cependant, les géophysiciens estiment qu’il y a 99 chances contre 1 que son origine soit météorique.

L’objet qui a formé ce cratère devait mesurer environ 120 m. Cela paraît peu, mais un rocher de plus de 5 millions de tonnes fonçant à la vitesse de quelques kilomètres par seconde, ça doit faire des dégâts… Autant qu’il s’abatte dans le jardin du voisin que dans le nôtre !

Les géophysiciens estiment l’âge du cratère entre 60 et 65 millions d’années. Or, le cratère de Chicxulub (à l’est de la péninsule du Yucatan, au Mexique), celui là même qui aurait conduit à l’extermination des dinosaures, est tombé sur Terre il y a 65 millions d’années. Les chercheurs imaginent même, mais ce ne sont pour le moment que pures spéculations, que le météore qui a formé le cratère de Sylverpit est un morceau de celui du météore qui a formé Chicxulub !

Partant de là, on peut même imaginer qu’il y a à la surface de la Terre d’autres fragments du météore. Pourquoi pas…

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