article de Didier Jamet
8 MARS 2001
Si on rapportait l’age de l’Univers à une journée de 24 heures, la collision galactique dont le télescope spatial Hubble vient d’être témoin se serait déroulée il y a moins d’une heure. En réalité, l’évènement a eu lieu il y à 600 millions d’années.
Que s’est-il passé ? En termes de code de la route, on pourrait dire que la galaxie M 82 a refusé la priorité à sa consœur M 81. La collision était inévitable.
Mais les conséquences de cette rencontre sont beaucoup moins fâcheuses que sur nos routes. En effet, l’onde de choc a déclenché dans M 82 des naissances d’étoiles en cascade, par contraction des nuages interstellaires. Ces jeunes soleils forment à présent de véritables amas globulaires.
Ce dernier point est très surprenant. Les astrophysiciens pensaient jusqu’ici que les amas globulaires ne se formaient qu’aux tout premiers ages des galaxies. Hubble vient d’apporter la preuve qu’il n’en est rien. Reste à préciser s’il s’agit d’une exception, ou si les amas globulaires se forment en effet tout au long de la vie des galaxies.