À environ 100 m de la soute de la navette spatiale Challenger, Bruce McCandless II vivait ce jour là le rêve de tout astronaute : flotter librement dans l'espace sans aucun lien physique avec son vaisseau spatial. Il s'était même aventuré plus loin d'un vaisseau spatial que quiconque avant lui grâce à l'équipement nommé Manned Maneuvering Unit (MMU). McCandless et son collègue astronaute de la NASA Robert Stewart étaient les premiers à faire l'expérience d'une telle "sortie dans l'espace sans lien" lors de la mission 41-B de la navette spatiale Challenger en 1984. La MMU fonctionnait à l'aide de propulseurs à azote et a été utilisée pour aider à lancer ou à récupérer des satellites. Avec une masse de plus de 140 kg, une MMU était lourde sur Terre, mais, comme n'importe quoi d'autre, n'avait pas de poids dans l'espace. La MMU a été remplacée en 2001 par l'unité de propulsion dorsale SAFER. La navette spatiale Challenger s'est désintégrée lors de son 10e lancement, le 28 janvier 1986, entraînant la mort des 7 astronautes qui avaient pris place à son bord. Bruce McCandless est quant à lui décédé le 21 décembre 2017.
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