Quatre rayons laser traversent cette image surprenante de la nébuleuse d'Orion, vue depuis l'observatoire de Paranal de l'ESO situé dans le désert d'Atacama, sur la planète Terre. Ne faisant pas partie d'un conflit interstellaire, ces lasers sont utilisés pour une observation d'Orion par UT4, l'un des très grands télescopes de l'observatoire, dans le cadre d'un test technique d'amélioration de la netteté de l'image du système d'optique adaptative. Cette vue de la nébuleuse avec des rayons laser a été capturée par un petit télescope depuis l'extérieur de l'enceinte UT4. Les faisceaux sont visibles de ce point de vue car, dans les premiers kilomètres au-dessus de l'observatoire, la dense atmosphère inférieure de la Terre diffuse la lumière laser. Les quatre petits segments qui apparaissent au-delà des faisceaux sont émis par une couche d'atomes de sodium atmosphériques excités par la lumière laser, à des altitudes plus hautes, à 80-90 km. Vus du point de vue de l'UT4, ces segments forment des points lumineux ou des étoiles guides artificielles. Leurs fluctuations sont utilisées en temps réel pour corriger le flou atmosphérique le long de la ligne de mire en contrôlant un miroir déformable dans le chemin optique du télescope.
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