Parfois les galaxies se rassemblent pour former un groupe. Ainsi notre propre galaxie, la Voie lactée, est-elle membre du bien nommé Groupe Local. Les petits groupes compacts, comme le groupe compact Hickson 87 ( HCG 87) présenté ici sont intéressants car ils présentent une étrange particularité : ils s'autodétruisent lentement. Les galaxies de HCG 87 s'étirent gravitationnellement les unes les autres à chacun de leurs passages rapprochés respectifs, tous les 100 millions d'années, du centre de gravité commun. Ces attractions réciproques engendrent des collisions de nuages de gaz qui provoquent de spectaculaires flambées de formation d'étoiles et apportent de la matière à leurs centres galactiques actifs respectifs. HCG 87 se compose d'une grande galaxie spirale, vue par la tranche en bas et à gauche, d'une galaxie elliptique visible en bas à droite, et d'une galaxie spirale visible en haut. La petite spirale près du centre est en réalité probablement beaucoup plus loin. Au premier plan, on distingue également plusieurs étoiles de notre propre galaxie. Cette image a été prise en juillet 1999 par l'instrument WFPC2 du télescope spatial Hubble. L'étude des groupes galactiques comme HCG 87 permet d'obtenir des indices sur la façon dont toutes les galaxies se forment et évoluent.
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