Les nombreuses et spectaculaires couleurs des nuages de Rho Ophiuchi ne sont que le reflet des processus qui s'y déroulent. Les régions bleues brillent essentiellement du fait qu'elles réfléchissent la lumière. La lumière bleue de l'étoile Rho Ophiuchi et des étoiles proches est réfléchie plus efficacement par cette portion de la nébuleuse que la lumière rouge. C'est d'ailleurs pour la même raison que sur Terre, en plein jour, le ciel est bleu. Les régions jaunes et rouges brillent dans ces couleurs car ce sont des régions d'émission du gaz atomique et moléculaire de la nébuleuse. La lumière des étoiles bleues proches, plus énergétiques que la brillante étoile rouge Antarès, arrache les électrons des atomes de gaz, lesquels émettent de la lumière lorsque les électrons se recombinent avec le gaz. Les régions sombres et marron témoignent de la présence de grains de poussière nés dans les jeunes atmosphères stellaires qui bloquent très efficacement la lumière émise derrière eux. Les nuages qui environnent les étoiles de Rho Ophiuchi, largement plus proches de nous que l'amas globulaire M4 visible ci-dessus en bas à gauche, sont même encore plus colorés que l'oeil humain ne peut le discerner. Ils émettent en effet de la lumière dans toutes les longueurs d'onde, depuis les ondes radio jusqu'aux rayons gamma.
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