Avez-vous déjà randonné sur la piste du Jardin de la Reine de Bryce Canyon, dans l'Utah, Etats-Unis, planète Terre ? En marchant le long de cette piste au cours de cette nuit sombre, vous pouviez presque imaginer poursuivre votre chemin dans la Voie lactée. Le nom poétique de notre galaxie, la Voie lactée, se réfère à son aspect d'écharpe laiteuse. Et le mot galaxie vient lui-même du mot grec pour « lait ». Visible par les nuits sans Lune dans les régions bénéficiant d'un ciel pur, l' arche de la Voie lactée est en fait la lumière intégrée de myriades d'étoiles situées le long du plan de notre galaxie, trop peu lumineuses pour être distinguées individuellement. L'obscure clarté qui tombe de ces étoiles est par endroits masquée par des nuages de poussière galactique. Il y a quatre cents ans de cela, Galilée tourna sa lunette vers la Voie lactée et comprit alors qu'il s'agissait d'un « groupement innombrable d'étoiles réunies en amas ».