Les amas ouverts peuvent être proches ou lointains, jeunes ou vieux, et diffus ou compacts. Les amas ouverts peuvent contenir de 100 à 10 000 étoiles, formées toutes à la même époque, et on les trouve généralement non loin du plan de notre galaxie. De brillantes étoiles bleues distinguent généralement les jeunes amas d'étoiles des vieux. M 35, photographié ci-dessus en haut à gauche, est relativement proche à 2800 années-lumière de la Terre, et relativement jeune (âgé de 150 millions d'années), avec environ 2500 étoiles s'étalant sur un volume de plus de 30 années-lumière de diamètre. Un amas ouvert plus vieux et plus compact, NGC 2158, est visible ci-dessus en bas à droite. NGC 2158 est quatre fois plus éloigné de la Terre que M 35, est plus de 10 fois plus âgé, et est bien plus compact puisqu'il contient bien plus d'étoiles dans un volume comparable. Les brillantes étoiles bleues de NGC 2158 se sont auto-détruites, laissant un amas dominé par la couleur jaune des étoiles plus vieilles. Les deux amas sont visibles en direction de la constellation des Gémeaux ( Gemini en latin) -- M 35 est visible dans des jumelles (et même à l'oeil nu) et NGC 2158 nécessite un petit télescope.
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