Que se passe-t-il autour de cette étoile ? Une insolite structure spirale a été découverte autour de l'étoile R Sculptoris, une géante rouge de notre Voie lactée distante de quelque 1500 années-lumière dans la constellation du Sculpteur. Cette étoile a été observée avec ALMA, le plus puissant réseau radiotélescopique au monde qui opère dans la gamme millimétrique, une partie du spectre électromagnétique située bien au-delà de la lumière rouge et aux confins des micro-ondes et des ondes radio. Les données d'ALMA ont permis de créer une représentation en trois dimensions du gaz et de la poussière situés à proximité immédiate de l'étoile. Si on analyse cette représentation à la façon d'un scanner, une structure spirale inattendue se révèle. Un motif spiral semblable a été récemment découvert en lumière visible autour de LL Pegasi. En analysant les données, une hypothèse a vu le jour selon laquelle R Sculptoris serait en fait un système binaire dont la géante rouge émettrait des bouffées de gaz vers une étoile compagne plus petite et donc indétectable directement. La dynamique de ce système pourrait s'avérer particulièrement utile afin de comprendre comment les étoiles géantes évoluent à la fin de leur vie et livrent au milieu interstellaire les éléments qui permettront l'apparition d'une nouvelle génération d'étoiles.