Qu’est-ce qui a engendré la nébuleuse de la Cascade ? Personne ne le sait. La structure visible dans les parages de NGC 1999, dans le grand complexe du nuage moléculaire d’Orion, est une des plus mystérieuses du ciel. Désignée sous la référence HH-222, le flux gazeux allongé s’étend sur quelque 10 années-lumière et émet une palette inhabituelle de couleurs. Une des hypothèses envisagées voudrait que ces filaments de gaz résultent du vent stellaire d’une jeune étoile venant battre un nuage moléculaire proche. Cependant cela n’expliquerait pas pourquoi la Cascade et d’autres filaments plus discrets semblent converger vers une intrigante radio source brillante située en haut à gauche de la structure arquée. Une autre hypothèse suppose que cette source radio étrange soit issue d’un système binaire formé d’une naine blanche chaude et d’une étoile à neutrons, voire d’un trou noir, et que la Cascade serait simplement un jet émanant de ce système très énergétique. Mais là encore, de tels systèmes sont typiquement de forts émetteurs de rayons X, alors qu’ici on n’en détecte pas un seul. L’énigme reste donc entière, mais peut-être que des observations soigneusement choisies et d’intelligents raisonnements déductifs permettront de la résoudre dans le futur.
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