La plus puissante explosion naturelle de l’histoire récente s’est produite le 30 juin 1908 lorsqu’un météore a explosé au-dessus de la rivière Toungouska, en Sibérie, région de Russie. Détonant avec une puissance qui a été estimée 1000 fois plus importante que celle de la bombe atomique larguée sur Hiroshima, l’explosion de la Toungouska a couché les arbres sur une distance de 40 km à la ronde et a provoqué un gigantesque tremblement de terre. Les témoignages oculaires sont proprement incroyables. Cette image a été prise à l’occasion d’une expédition russe sur le site de la Toungouska presque 20 ans après les faits, révélant l’étendue des dégâts sur les arbres jetés au sol comme des cure-dents. Les estimations de la taille du météore vont de 60 à plus de 1000 mètres de diamètre. De récents indices suggèrent que le proche lac Cheko aurait pu être créé par l’impact. Bien qu’un météore de cette taille soit susceptible de détruire une ville, les grandes agglomérations occupent une si petite fraction de la surface terrestre qu’un impact direct sur l’une d’elles est relativement improbable. Le plus probable serait en fait un impact dans les étendues océaniques qui engendrerait alors un redoutable tsunami. Un des objectifs de l’astronomie moderne est justement de recenser les objets du système solaire susceptibles de provoquer de telles catastrophes bien avant qu’ils n’entrent en collision avec la Terre.
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