La lumineuse galaxie NGC 253 est une des plus brillantes galaxies visibles dans le ciel terrestre, mais également une des plus chargées en poussière. Nous apparaissant quasiment par la tranche, elle ne se trouve qu’à quelque 13 millions d’années-lumière de nous. Certains l’appellent la galaxie du Dollar en Argent du fait de son apparence dans de petits télescopes, ou bien encore simplement la Galaxie du Sculpteur, du fait de sa situation dans les limites de la constellation australe du même nom. Elle est de fait le membre le plus influent du groupe de galaxies du Sculpteur, voisin de notre propre Groupe Local. Ce spectaculaire gros plan est en réalité un assemblage de 5 images individuelles prises par le télescope spatial Hubble. Commençant sur la gauche à proximité du noyau, l’image se poursuit vers la droite en suivant les méandres des filaments de poussière et des nuages de gaz interstellaire. On distingue même des étoiles individuelles au bord droit de cette magnifique image qui couvre un champ de presque 50 000 années-lumière. La dernière image sur la droite a été légèrement compressée de façon à faire rentrer dans le champ un étonnant duo de lointaines galaxies. La forte proportion de poussière que contient NGC 253 s’accompagne d’un rythme de formation d’étoiles frénétique, lui valant le qualificatif de galaxie à sursaut de formation d’étoiles. NGC 253 est également connue pour être une forte source de rayons X de haute énergie et de rayons gamma probablement dus à des trous noirs massifs se trouvant près du centre de la galaxie.