La gravité a-t-elle une contrepartie magnétique ? Faites tourner n’importe quelle charge électrique, et vous aurez un champ magnétique. Faites tourner n’importe quelle masse et, selon Einstein, vous devriez obtenir un très léger plissement de la trame de l’espace-temps. Cet effet était théoriquement si faible qu’il était impossible de le vérifier par l’expérimentation depuis le sol. Aussi dans une audacieuse tentative de mesurer directement cet effet gravitomagnétique, la NASA a lancé dans l’espace en 2004 les sphères les plus parfaites jamais fabriquées pour voir de quelle façon elles tourneraient. Ces quatre sphères, chacune de la taille d’une balle de ping-pong, forment la pièce maîtresse de gyroscopes ultra précis placés au cœur de Gravity Probe B. La semaine dernière, après avoir enfin pu déterminer l’origine d’un bruit de fond persistant, les résultats ont été annoncés : les gyroscopes ont été soumis à un mouvement de précession en accord avec celui prédit par la théorie de la Relativité Générale d’Einstein. Ces résultats, qui confortent de précédents travaux, auront peut-être des retombées positives à long terme comme à court terme, par exemple des horloges atomiques et des systèmes de positionnement par satellite encore plus précis.
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