Quelle la sonde spatiale la plus éloignée de nous ? Lancée en 1977, Voyager 1 est à présent la tenante de ce titre prestigieux, avec 17,5 milliards de kilomètres au compteur. Son signal, bien que voyageant à la vitesse de la lumière, met actuellement 16 heures à nous parvenir. Elle est donc à 16 heures-lumière, ou encore 117 fois la distance Terre-Soleil. Ce graphique montre la position de Voyager 1 comparée à la fois au système solaire vu d’en haut (à gauche) et de côté, et aussi par rapport aux autres sondes spatiales présentant un certain éloignement. Deuxième sonde la plus éloignée, Pioneer 10 est à environ 15,4 milliards de kilomètres du Soleil, mais dans la direction opposée à Voyager 1. Voyager 2 et Pioneer 11 se trouvent quant à elles bien au-delà de l’orbite de Pluton, respectivement à 14,2 et 12,4 milliards de kilomètres du Soleil. Encore en deçà de Pluton, la sonde New Horizons n’est qu’à 3 petits milliards de kilomètres de notre étoile et ne croisera pas dans les parages de Pluton avant juillet 2015. Tous ces vaisseaux spatiaux ont recouru à des effets de fronde gravitationnelle pour gagner en vitesse à travers le système solaire. Voyager 1 reste cependant la plus rapide, s’éloignant du Soleil à la vitesse de 17 km par seconde. Encore opérationnelles, les deux sondes Voyager sont en route pour la frontière terminale du système solaire, sur le point de traverser l’héliopause et d’atteindre le milieu interstellaire proprement dit.
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