Comment peut-on se figurer la minceur des anneaux de Saturne ? Différentes mesures de brillance prises depuis différents angles ont montré que les anneaux de Saturne étaient épais d’environ un kilomètre, ce qui toutes proportions gardées leur donne l’épaisseur d’une lame de rasoir. Cette finesse se révèle parfois de façon spectaculaire comme sur les images prises quasiment au niveau du plan des anneaux. La sonde spatiale Cassini, toujours en orbite autour de Saturne, vient de prendre une nouvelle image de ce genre. Elle a été réalisée à la mi-janvier 2011 en lumière infrarouge polarisée. On y voit Titan flotter dans le plan des anneaux, lesquels dessinent, avec la complicité du Soleil situé au-dessus du plan, des ombres plus ou moins denses sur le globe de Saturne. Un examen attentif de l’image révélera la petite lune Encelade, minuscule bille sous les anneaux, à droite. Cassini-Huygens, première mission spatiale entièrement dédiée à l’étude du système de Saturne, doit rester en service jusqu’en 2017.

traduction réalisée par : Didier Jamet  > lire le texte original

Auteurs et éditeurs : Robert Nemiroff (MTU) & Jerry Bonnell (USRA)

Représentant technique de la Nasa : Jay Norris

Un service de : LHEA de NASA / GSFC & Michigan Tech. U.