La voile solaire NanoSail-D de la NASA représentée sur cette vue d’artiste s’est finalement déployée le 20 janvier 2011 sous la forme d’un très mince film de 10 m2, devenant du même coup le premier engin spatial à voile solaire en orbite basse. Longtemps cantonnée à l’univers de la science-fiction, l’idée de se déplacer à la voile dans l’espace fit son apparition il y a 400 ans lorsque l’astronome Johannes Kepler observa comment les queues des comètes semblaient soufflées par le vent solaire. Cependant les voiles solaires d’aujourd’hui comme NanoSail-D ou la japonaise IKAROS ne comptent pas sur le vent solaire pour avancer, mais sur la pression très faible quoique continue exercée par la lumière elle-même. Brillant au Soleil tandis qu’elle tourne autour de la Terre, la voile solaire NanoSail-D devrait nous gratifier de quelques beaux passages visibles à l’œil nu. Vous êtes d’ailleurs conviés à participer à un concours de photos de NanoSail-D. Les images recueillies aideront la NASA à suivre le comportement de ce satellite d’un nouveau genre avant qu’il ne rentre dans l’atmosphère en avril ou en mai prochain.
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