Comment se forment les galaxies spirales ? Pour le découvrir, le télescope spatial Hubble a observé la proche et photogénique spirale M51 en infrarouge de façon à révéler la poussière qui elle-même permet de pister le dense gaz le plus à même de former des étoiles. Pour mieux distinguer la poussière, l’essentiel de la lumière visible en provenance des étoiles a été retiré numériquement. L’ image résultante montre à grande échelle des motifs tourbillonnants, tandis que de nombreuses concentrations brillantes visibles à plus petite échelle correspondent à des amas stellaires ouverts précédemment dissimulés. Pour voir l’image dans le visible, cliquez ici. Une simple paire de jumelles suffit à deviner l’esquisse de la galaxie du Tourbillon dans la constellation des Chiens de Chasse ( Canes Venatici). M51 se trouve à environ 30 millions d’années-lumière de nous, et cette image couvre un champ d’environ 15 000 années-lumière de bas en haut. Les astronomes pensent que la structure spirale de M51 est principalement due à son interaction gravitationnelle avec une galaxie voisine plus petite.