À peine à 20 années-lumière de nous, dans la constellation de la Balance, la naine rouge Gliese 581 est depuis quelques années l’objet de toutes les attentions des astronomes. Des télescopes installés sur Terre ont en effet détecté dans ses oscillations la trace d’un système planétaire multiple, dont au moins deux planètes situées à proximité de la zone habitable de leur étoile, c’est-à-dire recevant de leur soleil une quantité de chaleur compatible avec la présence d’eau liquide à leur surface. Aujourd’hui, une équipe dirigée par Steven Vogt ( UCO Lick) et Paul Butler ( DTM Carnagie Inst.) annonce la détection d’une planète de plus autour de Gliese 581, cette fois au beau milieu de la zone habitable de l’étoile. S’appuyant sur 11 ans d’observation, leur travail offre des résultats qui font de cette planète une prétendante très sérieuse au titre de première planète indubitablement habitable tournant autour d’une étoile très proche. Représentée sur cette vue d’artiste de la partie interne de ce système solaire, cette planète est pour l’instant dénommée Gliese 581g, même si Steven Vogt préfère lui donner le nom de son épouse, Zarmina. Les données indiquent que Gliese 581g a une orbite circulaire de 37 jours et de 0,15 unité astronomique de rayon, et une masse de 3,1 Terre. Les modèles prévoient également que Gliese 581g a un rayon de 1,5 Terre, et une gravité à sa surface comprise entre 1,1 et 1,7 fois celle que nous éprouvons sur Terre. Le fait d’avoir découvert une planète habitable si proche de la nôtre autorise à penser qu’elles sont nombreuses dans notre Galaxie.