Quelles sont ces étranges bandes de couleur visibles depuis la Station spatiale internationale ? La lumière du Soleil couchant filtrant au travers de l’atmosphère terrestre. Ce coucher de Soleil immortalisé le mois dernier par l’équipage de l’expédition 23 est un support idéal pour distinguer les principales couches de l’atmosphère terrestre. Tout en bas de l’image, le globe terrestre est plongé dans la nuit. Au-dessus, en orange et en jaune, se révèle la troposphère, qui concentre 80% de la masse de l’atmosphère et presque tous les nuages qu’il est possible de voir dans le ciel. La bande blanche située au-dessus de la troposphère est la stratosphère, le domaine dans les premiers kilomètres duquel volent les avions de ligne lorsqu’ils ont atteint leur altitude de croisière. On y trouve même quelques bactéries particulièrement résistantes. Au-dessus de la stratosphère, le bleu clair des plus hautes couches de l’atmosphère, très peu denses, vire peu à peu au bleu nuit avant de se fondre totalement avec le noir glacial du vide de l’espace, où les rayons du Soleil ne trouvent plus une seule molécule sur laquelle se refléter. Ce magnifique spectacle, les occupants de la Station spatiale internationale peuvent l’admirer jusqu’à 16 fois par 24 heures.