À quelque 60 millions d’années-lumière de nous, dans la constellation australe du Corbeau, deux grandes galaxies sont entrées en collision. Pourtant, pas une seule des milliards d’étoiles qui forment ces deux galaxies, NGC 4038 et NGC 4039, n’est entrée en collision avec une de ses semblables au cours du milliard d’années qu’a duré cette titanesque confrontation. Ce ne fut pas le cas des gigantesques nuages de gaz moléculaire et de poussières présents dans chacune des galaxies, dont la rencontre déclencha de furieux épisodes de formation d’étoiles. S’étendant sur environ 500 000 années-lumière, cette image spectaculaire révèle de nouveaux amas stellaires ainsi que deux longs filaments de matière éjectés bien au-delà du lieu de l’accident par les forces de marée gravitationnelle. Si on appelle ces galaxies Les Antennes, c’est naturellement du fait de l’aspect visuel de ces structures en arc de cercle.
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