P/2010 A2, l’astéroïde qui aurait survécu à une collision

Quel est cet étrange objet ? Découvert le 6 janvier 2010 sur des images prises depuis le sol par le dispositif LINEAR, il est tout de suite apparu suffisamment bizarre pour qu’on décide de mettre le télescope spatial Hubble sur sa trace la semaine passée. Nous constatons aujourd’hui que ce que Hubble a vu ne ressemble à rien de ce qu’il avait déjà pu observer. À première vue, l’objet semble posséder la queue d’une comète. Mais un examen plus approfondi révèle à son tour un noyau de 140 mètres de diamètre décalé par rapport à l’axe central de la queue, des structures très inhabituelles près du noyau, et apparemment aucun gaz dans la queue, toutes caractéristiques très insolites pour une prétendue comète. Si l’on rapproche ces éléments du fait que cet objet se trouve dans la ceinture d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter, une seule hypothèse explique toutes ces caractéristiques : P/2010 A2 serait le rescapé d’une collision récente entre deux petits astéroïdes. Si c’est bien le cas, la collision se serait produite à une vitesse relative de plus de 15 000 km/h, soit 5 fois la vitesse d’une balle de fusil, et aurait libéré une énergie très supérieure à celle d’une bombe atomique. La pression de radiation solaire aurait par la suite contribué à la dissémination des poussières et des débris consécutifs sous la forme d’une traîne ressemblant à la queue d’une comète. Des études complémentaires de P/2010 A2 révèleront peut-être mieux la nature des astéroïdes qui sont entrés en collision, aidant les scientifiques à mieux comprendre les premiers âges du système solaire, lorsque de tels évènements étaient fréquents.

traduction réalisée par : Didier Jamet

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