Perséides en ligne de mire

D’où peuvent bien provenir toutes ces étoiles filantes ? En terme de direction apparente sur le ciel, la réponse est la constellation de Persée. C’est pourquoi les étoiles filantes que nous avons pu admirer la semaine passée portent le nom de Perséides. C’est en effet de cette constellation, et plus précisément depuis un point appelé le radiant, que semblent provenir les étoiles filantes. Cependant en trois dimensions, ces étoiles filantes ne sont rien d’autres que des débris de la taille d’un grain de sable éjectés par la comète Swift Tuttle lors de chacun de ses passages à proximité du Soleil le long d’une orbite nettement définie. Il se trouve simplement que la partie de cette orbite qui croise celle de la Terre se trouve superposée à la constellation de Persée. Aussi lorsque la Terre se trouve dans cette partie de son parcours, le point radiant semble dans Persée. L’image d’aujourd’hui est un assemblage de différentes Perséides vues cette année. On y distingue de brillants météores qui ont laissé des traînées dans le ciel le 12 août. De façon assez surprenante, les observateurs ont également noté un autre pic le lendemain 13 août, visible en passant le pointeur de votre souris sur l’image. Plus tard cette année, aux alentours du 18 novembre, la pluie d’étoiles filantes des Léonides s’annonce elle aussi exceptionnelle, avec certaines prévisions laissant espérer jusqu’à 500 étoiles filantes par heure.

traduction réalisée par : Didier Jamet

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