Sur la droite, le Casque de Thor (NGC 2359) semble regarder en direction d’un champ d’étoiles de toute beauté. Situé dans la constellation du Grand Chien, ce vaste paysage céleste couvre un champ de 1,5 degré, soit l’équivalent de trois pleines lunes. En examinant avec soin le quadrant inférieur gauche de l’image, on distingue une nébuleuse circulaire qui est peut-être l’objet de l’attention du Casque de Thor. De taille épique même pour une divinité scandinave, le Casque de Thor mesure environ 30 années-lumière de diamètre. Ce casque est en réalité une bulle interstellaire soufflée dans le nuage moléculaire environnant par le vent rapide en provenance de la brillante étoile massive près du centre de la bulle. Connu sous le nom d’étoile de Wolf-Rayet, cet astre central est une géante rouge extrêmement chaude dont on pense qu’elle se trouve dans une brève phase transitoire vers le stade de supernova. Par contraste, la discrète nébuleuse circulaire est une nébuleuse planétaire, l’enveloppe gazeuse d’une étoile mourante de plus faible masse. On estime la distance du Casque de Thor à environ 15 000 années-lumière.
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