Notre Soleil ressemblera-t-il à cela un jour ? La Nébuleuse Hélix est un des plus brillants et des plus proches exemples d'une nébuleuse planétaire, le nuage gazeux créé à la fin de la vie d'une étoile de type solaire. De notre point de vue terrestre, les gaz expulsés par l'étoile dans l'espace semblent former les pales d'une hélice ( "helix" en latin). Le reste du coeur stellaire central, destiné à devenir une étoile de type naine blanche, brille dans une lumière si énergétique qu'il provoque la fluorescence du gaz préalablement éjecté. La Nébuleuse Hélix, qui a reçu le nom technique de NGC 7293, est située à environ 700 années-lumière de la Terre, en direction de la constellation du Verseau ( Aquarius en latin) et couvre environ 2,5 années-lumière. L'image ci-dessus a été prise par l'instrument WFI installé sur le télescope de 2,2 m de diamètre de l'Observatoire Européen Austral à La Silla, au Chili. Un gros plan du bord interne de la Nébuleuse Hélix montre de complexes agglomérations de gaz encore mal comprises.
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