Située à quelque 50 années-lumière de nous, la jeune étoile Beta Pictoris a connu au début des années 1980 une célébrité soudaine. À cette époque, des observations par télescopes au sol et par satellite révélèrent la présence autour de Beta Pictoris d’un disque de débris et de poussières à l’intérieur duquel se trouvait une zone plus dégagée ayant à peu près la taille de notre système solaire. Tout cela laissait fortement suspecter la présence de planètes. Aujourd’hui, des observations dans l’infrarouge réalisées depuis l’Observatoire Européen Austral et incorporées dans cette mosaïque montrent la présence d’une source infrarouge dans la zone dégagée. Il s’agit très vraisemblablement d’une planète géante. Désignée pour le moment Beta Pictoris b, cette nouvelle source est plus de 1000 fois plus faiblement lumineuse que l’étoile autour de laquelle elle tourne. La lumière de Beta Pictoris a donc été soigneusement soustraite de l’image. Cette planète géante est dans le plan du disque, à une distance qui dans notre système solaire la mettrait à peu près à la place de Saturne. La confirmation qu’il s’agit bien d’une planète sera définitivement apportée lorsque de futures observations auront démontré que cette source est bien en orbite autour de l’étoile. On saura alors s’il s’agit bien de la planète la plus proche de son étoile photographiée directement jusqu’à aujourd’hui.
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