HR 8799, nouveau système solaire

À quel point les systèmes solaires semblables au notre sont-ils répandus ? Depuis 1995, plus de 300 systèmes planétaires ont été trouvés autour d’étoiles proches. Cependant aucun n’avait encore été directement photographié, peu présentaient d’indices de planètes multiples, et la plupart étaient constitués d’une planète de la taille de Jupiter plus proche de leur étoile que ne l’est Mercure. Cependant la semaine passée, en même temps qu’était annoncée la découverte d’une planète autour de Fomalhaut, cette image était publiée. Elle nous montre la première confirmation par l’image de l’existence d’un système planétaire multiple autour d’une étoile semblable au Soleil. L’étoile HR 8799 a en effet une masse correspondant à 1,5 fois celle du Soleil, et se trouve séparée de ce dernier par 130 années-lumière. C’est une distance similaire à celle de nombreuses étoiles visibles dans le ciel par une belle nuit. On voit ici, prise par le télescope de 10 mètres Keck de Hawaii, l’image infrarouge de trois planètes tournant autour d’un soleil artificiellement obscurci. De son côté, le télescope Gemini North a pris une image similaire. Chacune de ces planètes est probablement dotée d’une masse plusieurs fois supérieure à celle de Jupiter, et même celle qui parait la plus proche de son étoile, provisoirement désignée par la lettre « d », s’en trouve en fait aussi éloignée que Neptune l’est du Soleil. Bien que le système planétaire de HR 8799 présente à l’évidence de nombreuses différences avec notre système solaire, il démontre tout aussi clairement que d’autres systèmes planétaires complexes existent à travers l’Univers, et rien n’interdit de penser qu’ils pourraient également abriter des planètes de type terrestre.

traduction réalisée par : Didier Jamet

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