Pourquoi Mercure a-t-elle tant de cratères dardés de brillants rayons ? La sonde spatiale Messenger qui prend actuellement des images inédites de la surface de la planète la plus proche du Soleil a fourni une confirmation spectaculaire du fait que Mercure présente un plus grand nombre de cratères rayonnants que la Lune. On en voit ici un spécimen particulièrement spectaculaire mesurant dans les 80 kilomètres de diamètre et photographié par Messenger lors du survol à 20 000 kilomètres du mois dernier. La persistance de ces rayons bien brillants est un mystère car l’accumulation de poussières et les effets du vent solaire auraient du les ternir de façon beaucoup plus intense que sur la Lune. Parmi les hypothèses actuellement envisagées, on trouve l’idée selon laquelle la poussière de Mercure aurait des propriétés optiques particulières, et aussi celle qui voudrait que la grande masse de Mercure, jointe à sa proximité du Soleil, occasionnerait des impacts beaucoup plus violents que sur la Lune, lesquels extrairaient beaucoup plus de matériau brillant de sous la surface. Messenger reviendra frôler Mercure l’an prochain avant de s’y placer définitivement en orbite en 2011.
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