Où est ce pulsar ? Auparavant, la nébuleuse CTA 1 n’exhibait qu’un rémanent de supernova en expansion, un jet et un point dont on s’attendait à ce qu’il soit un pulsar, une étoile à neutrons en rotation produisant des impulsions radio. Mais aucune pulsation radio n’a jamais été captée dans cette direction. Le télescope spatial gamma Fermi de la Nasa, récemment mis en service, vient de résoudre le mystère dès ses premières observations. Elles indiquent que la source ponctuelle émet en fait des rayons gamma. Cette source étrange est la première de son genre, que l’on pourrait qualifier de « pulsars noirs », des étoiles à neutrons qui semblent n’émettre qu’à de très hautes énergies. De tels pulsars ne seraient détectables ni en radio ni en visible car le faisceau émis par ces étoiles dans ces longueurs d’onde serait trop étroit pour être visible depuis la Terre. Notre galaxie pourrait donc être pour Fermi le siège de nombreux autres pulsars à découvrir. En étudiant les propriétés des rayons gamma des pulsars, on obtient des indices très révélateurs sur la physique des régions d’émission des étoiles à neutrons. Dans ce graphique, la position du pulsar est indiquée à l’intérieur du rémanent de supernova de CTA 1. En insert, une vue d’artiste du pulsar émettant son faisceau de rayons gamma.
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