Comment se forment les étoiles ? Une étude de la région de formation d’étoiles W5 par le télescope spatial Spitzer a fourni des indices manifestes sur la question en révélant que des étoiles massives situées au centre de cavités vides de gaz sont plus anciennes que les étoiles situées près des bords de ces cavités. La raison probable en est que les étoiles du centre ont en fait déclenché la formation de celles situées en périphérie. Cette formation d’étoiles provoquée se produit lorsque le gaz chaud s’écoulant vers l’extérieur comprime le gaz plus froid en nœuds suffisamment denses pour se contracter gravitationnellement en étoiles. De spectaculaires piliers, s’évaporant lentement du gaz chaud, en sont un autre indice visuel. Dans cette image infrarouge savamment colorée, le rouge signale la présence de poussière chauffée, tandis que les nuances de blanc et de vert indiquent des nuages de gaz particulièrement denses. W5 est également connue sous la référence IC 1848, et forme avec IC 1805 une région complexe de formation d’étoiles surnommée nébuleuses du Cœur et de l’âme. Cette image met en valeur une partie de W5 couvrant environ 2000 années-lumière riche en piliers de formation d’étoiles. W5 se trouve à quelque 6500 années-lumière de nous dans la constellation de Cassiopée.
