Les galaxies sont fascinantes non seulement pour ce qui en est visible, mais aussi pour ce qui ne l'est pas. La grande galaxie spirale NGC 1232, photographiée en détail par un des télescopes du Very Large Telescopes, est un bon exemple. Le visible est dominé par des millions d'étoiles brillantes et de la poussière sombre, capturée en un tourbillon gravitationnel de bras spiraux en rotation autour du centre. Les amas ouverts contenant des étoiles bleues brillantes sont visibles éparpillés le long de ces bras spiraux, tandis que les bandes sombres de poussière interstellaire dense sont visibles éparpillées entre eux. Moins visibles, mais détectable, sont les milliards de faibles étoiles normales et les vastes étendues de gaz interstellaire, totalisant pris ensemble une masse colossale qui domine la dynamique de l'intérieur de la galaxie. Une grande quantité de matière est même invisible dans une forme que nous ne connaissons pas encore - l'omniprésente matière sombre nécessaire pour expliquer les mouvements de la matière visible en périphérie de la galaxie.
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