Des teintes pastel, des globes partiellement éclairés, un mince filet d’anneaux et des ombres légères font toute la force de cette image peu connue du somptueux voisinage de la géante Saturne. Regardant quasiment en direction du Soleil, la sonde spatiale Cassini a pris cette image de Saturne et de Rhéa en croissants il y a déjà quelques années de cela. Aussi frappante que soit cette image, elle n’est qu’un extrait d’un film muet de 60 images récemment rendu public où l’on peut voir Rhéa glissant devant sa planète parente. Cassini se trouvant quasiment dans le plan des anneaux de Saturne, les anneaux d’habitude impressionnants ne sont ici visibles que sous la forme d’un mince filet vertical. Bien que Cassini ait à présent accompli la première phase de sa mission, les succès passés de la sonde ont conduit la Nasa a lui faire entamer une nouvelle mission de 2 ans, Equinox. Elle a pour but de pousser plus avant non seulement l’exploration de Titan et Encelade, énigmatiques lunes de Saturne, mais aussi la géante gazeuse elle-même alors que son grand système d’anneaux sera directement penché vers le Soleil en août 2009.
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