Imaginez. Tandis que vous roulez tranquillement sur Mars, vous découvrez complètement par hasard un terrain inhabituellement clair. Vous vous arrêtez, faites demi-tour et allez y voir de plus près. Vous découvrez alors qu’il s’agit de silice pratiquement pure, le principal composant du quartz ou du verre. Jusqu’à présent, on n’avait jamais observé un tel sol sur Mars. Quelle est son origine ? Compte tenu du fait que vous êtes le robot automobile Spirit actuellement en service sur Mars, vous expédiez images et données sur Terre pour analyse. Vos amis scientifiques de la Planète Bleue vous répondent que sur Terre, ce type de sol se forme généralement à partir de vapeurs volcaniques ou de sources chaudes. La deuxième hypothèse vient une fois de plus renforcer l’idée selon laquelle Mars aurait connu par le passé un climat chaud et humide, de l’eau chaude saturée de silice ayant pu former ces dépôts clairs. De façon assez fascinante, sur Terre, des micro-organismes prolifèrent dans l’une ou l’autre des conditions nécessaires à la formation de ce type de terrain. Cette silice martienne particulièrement claire est visible sur la droite de l’image.
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