Spoutnik signifie en russe « compagnon de voyage », ou tout simplement « satellite ». En dépit de ce nom bien innocent, le lancement de la première lune artificielle de la Terre, Spoutnik 1, le 4 octobre 1957 par ce qui était alors l’Union Soviétique changea profondément la face du monde et mit en branle toute une cascade d’évènements dont résultèrent entre autres la création de la NASA et la course à la Lune. Spoutnik 1 était une sphère de 84 kg pour un diamètre de 59 cm dont jaillissaient 4 antennes télescopiques chargées de transmettre le signal d’un émetteur alimenté par batteries. L’émetteur diffusa pendant 23 jours un « bip-bip » continuel à destination d’auditeurs terriens stupéfaits. Et moins d’un mois plus tard, le 3 novembre 1957, l’Union Soviétique doubla cet exploit en plaçant sur orbite avec succès le premier animal de l’histoire, la chienne Laïka, à bord de Spoutnik 2.