Le 20 avril 2007, tandis qu’elle se trouvait en deçà de l’orbite de Mercure, la comète Périodique Encke a subi le choc d’une éjection de matière coronale en provenance du Soleil. Lorsque ces énormes nuages de particules énergétiques éjectées par le Soleil viennent heurter la magnétosphère terrestre, elles déclenchent souvent des aurores polaires. Mais dans le cas présent, la collision a détaché la queue de la comète. Elle a probablement été arrachée par l’interaction des champs magnétiques plutôt que sous l’effet de la pression mécanique de la collision. En cliquant ici, vous pourrez voir une animation retraçant ce remarquable événement enregistré par l’imageur héliosphérique du satellite STEREO A. Le temps écoulé entre chaque image est approximativement de 45 minutes, tandis que le cadre couvre un champ d’environ 20 millions de kilomètres de large sur 14 de haut. Bien sûr, de telles collisions se sont déjà produites auparavant dans l’histoire déjà longue des boucles de cette comète autour du Soleil, qui ne durent que 3,3 ans. Alors rassurez-vous, la queue de la comète Encke repoussera !
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