Tandis qu’ils accomplissaient la première circumnavigation autour de la planète Terre au début du 16e siècle, le navigateur portugais Ferdinand Magellan et son équipage eurent tout le temps d’étudier le ciel austral. C’est la raison pour laquelle deux merveilles célestes aisément visibles à l’œil nu depuis l’hémisphère sud sont à présent connues sous le nom de Nuages de Magellan. On sait aujourd’hui que ces nuages cosmiques sont en réalité des galaxies naines irrégulières, satellites de notre propre Galaxie, la grande spirale de la Voie Lactée. Le Petit Nuage de Magellan visible sur cette image couvre en fait 15 000 années-lumière dans sa plus grande extension et contient plusieurs centaines de millions d’étoiles. Située à quelque 210 000 années-lumière de nous dans la constellation du Toucan, elle est la quatrième plus proche des galaxies satellites de la Voie Lactée connues à ce jour, après les galaxies naines du Grand Chien et du Sagittaire, et le Grand Nuage de Magellan. Cette splendide vue comprend également deux amas stellaires globulaires de premier plan, NGC 362 en bas et 47 Toucan. Le spectaculaire amas 47 Toucan est à peine à 13 000 années-lumière de nous et est visible ici à la gauche du Petit Nuage de Magellan.
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