L’Univers est rempli de galaxies. Mais pour les voir les astronomes doivent observer au-delà des étoiles de notre propre galaxie, la Voie Lactée. À titre d’exemple, considérons cette vue en couleurs de la galaxie spirale NGC 6384, à quelque 80 millions d’années-lumière de nous, dans la constellation du Serpentaire. Si elle est bien à cette distance, NGC 6384 fait alors environ 150 000 années-lumière de diamètre. Cette image révèle des détails dans les bras spiraux bleus de la lointaine galaxie ainsi que dans son bulbe jaunâtre. Cependant toutes les étoiles individuelles visibles sur cette image se trouvent dans notre environnement proche, nettement au sein de notre propre galaxie. Les plus brillantes de ces étoiles de la Voie Lactée semblent placées au centre d’une croix, en réalité des aigrettes de diffraction, provoquées par l’optique du télescope. Ce champ stellaire mesure ¼ de degré de large et est relativement riche en étoiles de premier plan car il est situé non loin du centre surpeuplé de la Voie Lactée.
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