La faible et quelconque étoile située au centre de ce champ stellaire n’est autre que Gliese 581, dans la constellation de la Balance, à un peu plus de 20 années-lumière de nous. Des astronomes viennent de découvrir dans ses parages un système de trois planètes, dont l’une est la plus semblable à la Terre jamais découverte au-delà de notre système solaire. L’étoile Gliese 581 est très différente du Soleil. Classée dans la catégorie des naines rouges, cette étoile est beaucoup plus petite et plus froide que la nôtre. La plus petite des planètes qui tournent autour d’elle a une masse estimée de 5 fois celle de la Terre, pour un diamètre de 1,5 fois. Cette super-Terre boucle son orbite, et donc son année, en 13 jours seulement, car elle se trouve 14 fois plus proche de son Soleil que la Terre ne l’est du sien. On estime que cette orbite serrée autour d’une étoile froide doit lui permettre de bénéficier d’une température moyenne de surface comprise entre 0°C et 40°C, compatible avec l ‘existence d’eau à l’état liquide, ce qui place de fait cette planète dans la zone habitable de la naine rouge.
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