Qu’est-ce qui a provoqué ce trou ? Le trou dont il est question apparaît sous la forme d’un petit cercle sombre visible sur la droite de l’image. Si la tranche d’aérogel ci-dessus vous semble profondément dépourvue d’intérêt, alors bienvenue dans le monde de la science pure et dure. Ce que cette image dit d’intéressant, c’est que quelque chose a formé ce trou, et que cela pourrait bien être un des tout premiers morceaux de matière extrasolaire jamais capturé. Quelle que soit sa nature réelle, ce qui a créé ce trou a été emprisonné par l’aérogel disposé sur la raquette de capture de la sonde spatiale Stardust qui a parcouru notre système solaire pendant quelques années avant de renvoyer vers la Terre une capsule d’échantillons. À l’heure actuelle, les scientifiques sont nombreux à s’intéresser à l’aérogel, cherchant à voir quels types de particules se sont retrouvés piégés à l’intérieur. Beaucoup d’entre elles proviennent sans doute de la comète Wild 2, dont Stardust s’est approchée en 2004. Mais cependant quelques-unes, une dizaine tout au plus, pourraient provenir de l’extérieur de notre système solaire. Il est si difficile de les trouver que l’équipe de Stardust a développé un programme de microscope interactif téléchargeable afin de permettre à quiconque équipé d’un ordinateur tout à fait courant d’aider à l’inspection des fines tranches d’aérogel et d’y chercher les sillons creusés par les poussières interstellaires. Les bons candidats seront par la suite inspectés en détail par les membres de l’équipe Stardust.