La planète fortement pixelisée visible ci-dessus est en réalité notre propre Terre vue en rayons gamma, la partie la plus énergétique du spectre lumineux. En fait, les rayons gamma utilisés pour réaliser cette image avaient une énergie de plus de 35 millions d’électronvolts (MeV), à comparer aux deux électronvolts (eV) d’un photon lumineux typique. Le rayonnement gamma de la Terre est naturellement très faible, et cette image a pu être obtenue par la combinaison de données recueillies sur plus de 7 ans par le satellite CGRO (Compton Gamma Ray Observatory), qui a été actif en l’orbite terrestre entre 1991 et 2000. Plus brillante sur les bords et sombre au centre, cette image illustre bien le fait que les rayons gamma se trouvent essentiellement dans la haute atmosphère terrestre. Ils sont produits lorsque l’atmosphère interagit avec les rayons cosmiques de haute énergie en provenance de l’espace. Du même coup, l’atmosphère bloque le passage de ces dangereuses radiations vers la surface. Les astronomes ont besoin de bien comprendre la façon dont se répartit le rayonnement gamma terrestre car il peut interférer avec leurs observations de sources cosmiques de rayons gamma comme les pulsars, les rémanents de supernova et les lointaines galaxies actives alimentées par des trous noirs supermassifs.
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