Tout a commencé par la rupture de la comète périodique 73p/Schwassmann-Wachmann 3. Sorte de soufflé cosmique composé de glace et de poussières abandonné à son sort depuis la naissance du système solaire, la rupture de son noyau en plusieurs gros morceaux a été observée en 1995, alors qu’elle se trouvait proche du Soleil. Cependant à l’heure actuelle, la comète semble se désintégrer plus rapidement, et compte à coup sûr plus d’une trentaine de fragments, nommés alphabétiquement, et qui s’étendent à présent sur plusieurs degrés dans le ciel. Compte tenu du fait que les comètes sont des objets plutôt fragiles, les tensions engendrées à la fois par la chaleur du Soleil, le dégazage qu’il occasionne, et l’augmentation de la gravité au fur et à mesure que les comètes se rapprochent de notre étoile pourraient entre autres être responsables de la spectaculaire rupture. Le 18 avril 2006, le télescope spatial Hubble a obtenu cette vue extrêmement détaillée du prolifique fragment B, qui a lui-même engendré plusieurs dizaines de mini-comètes, chacune avec sa chevelure et sa queue. L’image couvre un champ de 3000 kilomètres à la distance de la comète de 32 millions de km de la Terre le 18 avril 2006. Le fragment le plus brillant de la comète Schwassmann-Wachmann 3 passera au plus près de la Terre le 13 mai 2006 à une distance d’environ 11 millions de kilomètres.
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