Peu nombreux sont les objets cosmiques qui excitent autant l'imagination que la Nébuleuse d'Orion, connue aussi sous le nom de M 42. Le gaz luisant de la nébuleuse entoure les jeunes étoiles chaudes situées au bord d'un immense nuage moléculaire éloigné d'à peine 1500 années-lumière de la Terre. La Nébuleuse d'Orion offre une des plus belles opportunités d'étudier comment les étoiles sont nées, non seulement parce que c'est la plus grande et proche région de formation stellaire, mais aussi parce que les étoiles énergétiques de la nébuleuse ont soufflé le gaz obscurcissant qui nous aurait autrement empêché de la voir. Nous jouissons donc d'une vision intime sur un large spectre d'étoiles en train de naître et d'évoluer. Cette image très fine de la Nébuleuse d'Orion est la plus précise jamais réalisée. Elle résulte de données provenant de l'Advanced Camera for Surveys du télescope spatial Hubble et du télescope de 2,2 m de diamètre de l'observatoire européen austral de La Silla. La mosaïque contient un milliard de pixels à pleine résolution et révèle environ 3000 étoiles. Cette image couvre dans le ciel un champ identique à celui de la Pleine Lune. A la distance de M 42, cela correspond à 13 années-lumière.
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