Près de la Grande Ourse (Ursa Major) et entourée des étoiles des Chiens de Chasse (Canes Venatici), cette nébuleuse céleste a été découverte en 1781 par l'astronome français Pierre Mechain (qui a participé à établir la mesure exacte du mètre) et plus tard ajoutée au catalogue de son ami et collègue Charles Messier sous le nom de M 106. Les vues des puissants télescopes modernes révèlent ce qu'elle est : un Univers Île, c'est-à-dire une galaxie spirale d'environ 30 000 années-lumière de diamètre située à environ 21 millions d'années-lumière, bien au-delà des étoiles de la Voie Lactée. Des amas d'étoiles bleues jeunes et des nurseries stellaires rougeâtres dessinent les remarquables bras spiraux de M 106. Le coeur brillant de la galaxie, visible si clairement sur cette belle image, est aussi visible tout au long du spectre, depuis les rayons-X jusqu'aux ondes radio, faisant de M 106 un exemple proche de galaxie active de type de Seyfert. Le coeur brillant d'une galaxie de Seyfert tirerait sa puissance d'un trou noir central massif.
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